Cuando realizamos una exploración ecográfica del cuello, hay una estructura que está presente en prácticamente todos los pacientes y que, sin embargo, pasa desapercibida en muchas ocasiones: el nervio vago en su recorrido cervical.
Antes de entrar en su identificación ecográfica, es importante entender qué es. El nervio vago es el décimo par craneal y uno de los nervios más importantes del organismo. Tiene una función mixta, es decir, participa en la inervación motora, sensitiva y autonómica. Forma parte fundamental del sistema parasimpático, regulando funciones clave como la frecuencia cardíaca, la respiración, la deglución y la función digestiva. Es, por tanto, un nervio esencial en la fisiología humana.
No es que no se vea, ni que sea especialmente difícil de identificar desde el punto de vista técnico. El problema es que, en la mayoría de las exploraciones, no lo estamos buscando de forma activa. Y cuando no se busca, simplemente no se reconoce.
Desde el punto de vista anatómico, el nervio vago en el cuello discurre dentro de la vaina carotídea, acompañado por la arteria carótida y la vena yugular interna. Su localización más habitual es entre ambas estructuras, en un plano posterior. Es decir, se sitúa generalmente posterolateral respecto a la carótida y posteromedial respecto a la yugular interna. Es importante entender esto: no está adherido a una sola estructura, sino integrado en ese espacio anatómico común.
Sin embargo, esta disposición no es constante. Existen variaciones en la posición del nervio vago, y esto tiene relevancia directa en la práctica. En algunos casos puede encontrarse en una posición más anterior o más medial, por lo que si solo buscamos la disposición clásica, lo podemos pasar por alto.
En ecografía, cuando trabajamos en eje corto y ya tenemos localizadas la carótida y la yugular, el nervio vago aparece como una estructura pequeña, de morfología ovalada o redondeada, difícil de ver si no lo buscas ya que es muy pequeño, milimétrico, igual te acabas de enterar de que se puede estudia…con un patrón fascicular típico. Presenta una alternancia de zonas hiperecogénicas e hipoecoicas, con ese aspecto característico que describimos como “gominola de mora”, habitualmente ligeramente achatada, tipica de ecoarquitectura de nervio.
La forma de explorarlo es sistemática y muy reproducible. Vamos a realizar un corte axial a nivel de la porción anterolateral del cuello. Ajustamos el ecógrafo con los parámetros con el preset cervical o tiroides y el transductor en esa posición antero lateral dirigiendo el haz hacia postero lateral del lado contrario, para poder identificar claramente tanto la vena yugular interna como la arteria carótida. Una vez localizadas ambas estructuras, debemos centrarnos en el espacio entre ellas. Es ahí donde, en la mayoría de los casos, va a aparecer esta estructura pequeña con patrón nervioso (dentro del óvalo azul en la imagen siguiente), que corresponde al nervio vago en su visualización en eje transversal o axial. Podemos usar la anatomía cervical global, para ubicarlo como aparece en la foto.
A partir de ese momento, sin perder la referencia, vamos a girar el transductor 90 grados hacia craneal. Con este movimiento conseguimos alinear el plano de corte con el eje del nervio, lo que nos permite obtener una visualización en eje longitudinal o sagital, confirmando su trayecto y morfología.
Precisamente por su pequeño tamaño y por no formar parte de la búsqueda sistemática, es frecuente que pase desapercibido. Pero la realidad es que está ahí, y cuando empezamos a incorporarlo de forma consciente a nuestra exploración, ocurre algo importante: dejamos de ignorarlo y empezamos a identificarlo de forma sistemática.
En definitiva, el nervio vago cervical no es una estructura difícil de ver, es una estructura que habitualmente no se incluye en el análisis. En el momento en que pasa a formar parte de nuestra rutina, se convierte en una referencia anatómica más dentro de la exploración ecográfica del cuello.
Ecografía Fácil 